Rome depuis l'époque de l'empereur Néron, embourbé dans le crime et la débauche. À Petronius - un écrivain, un esthète, un connaisseur du luxe et des plaisirs, un "arbitre de la grâce", un approximatif de Néron - est son neveu, un jeune et beau guerrier, le patricien Mark Vinicius. Le jeune homme raconte qu'à son retour à Rome de la guerre contre les Parthes, il s'est blessé à la main et, blessé, il a été emmené chez lui par le commandant aux cheveux gris Avl Plavius. Là, Vinicius a été captivé par un jeune Lygia, ressemblant à une fragile nymphe aux yeux bleus aux cheveux noirs. Elle est la fille du roi des Lygiens, qui vivent dans les lointaines forêts du nord, et l'a appelée dans la patrie de Kallina. Enfant, elle se rend à Rome en otage et grandit dans la maison du noble Avl et de sa fidèle et vertueuse épouse Pomponii. Traitant Lygia comme sa propre fille, ils l'ont élevée propre, chaste et pas du tout comme des Romains dissolus. Ils disent qu'une jeune, belle, calme et triste Pomponia elle-même est chrétienne, mais Petronius, par exemple, n'y croit pas: tout le monde sait que les chrétiens sont de terribles méchants, mais Pomponia, dont le visage semble rayonner de lumière, ne peut jamais être un méchant.

Dans la maison d'Avla, Vinicius a prononcé de nombreux mots enflammés à Lygia, et un sentiment réciproque a brillé dans le cœur de la jeune fille. Mais pour une raison quelconque, elle a dessiné un poisson sur le sable ... Vinicius, qui a perdu la tête, est prêt à épouser Lygia. Mais Petronius dit à Néron que Vinicius est tombé amoureux d'un maigre otage Ligi. Ces mots détournent immédiatement l'empereur lui-même de la jeune fille - et il promet à Petronius de l'emmener au palais et de la donner à Vinicius.

L'homme géant et fort Ursus accompagne Lygia dans le palais, une Ligienne venue à Rome avec la petite princesse et, comme elle, devenue chrétienne ici. Le soir, une fille tremblante de peur est conduite à un festin. Pour la joie de Ligia, Vinicius prend place à côté d'elle. Bientôt, intoxiqué par la passion et le vin, il commence à embrasser passionnément la beauté, en lui chuchotant que demain Néron la lui donnera. Ursus est arrivé à temps et jette Vinicius au loin et emmène la jeune fille effrayée hors de la salle de banquet.

Lygia pleure. Elle ne veut pas devenir une concubine de Vinicius. Mieux vaut pauvreté que luxe et déshonneur! Lygia décide de courir.

En apprenant la disparition de Lygia, Vinicius en colère tue le vieil esclave, qui l'a poussé. Pour la première fois de ma vie, quelqu'un a osé s'opposer aux désirs d'un jeune patricien! Fou d'amour et de désespoir, Vinicius cherche Lygia. Petronius, sympathisant avec son neveu, est prêt à lui donner sa belle esclave, la grecque aux cheveux d'or Evnika. Mais elle prie si passionnément de ne pas l'envoyer hors de la maison, que l'étonnement Petronius comprend: la fille est amoureuse de lui-même! Et la dévotion d'Evnika touche son cœur. Evnika apporte le rusé Grec Chilon - un ivrogne et un roux, un con, un espion et un escroc qui s'engage à retrouver Lygia. En apprenant que la fille dessinait du poisson dans le sable, cet homme, ressemblant à un singe et à un renard à la fois, part à la recherche de.

Il découvre rapidement que le poisson est un signe secret des chrétiens. Se faisant passer pour un chrétien, Chilon pénètre leur environnement et rencontre le médecin Glaucus, dont il a donné la famille à des voleurs à un moment donné, et s'est laissé mourir sur la route. Maintenant, Chilo a peur que Glaucus le reconnaisse et essaie d'inciter un autre chrétien, l'homme fort simple d'esprit Urban, qui dit que Glaucus est un espion de l'empereur, contre le médecin. Au fait, le géant tressaille quand Chilo mentionne accidentellement le nom de Lygia, le rusé grec comprend: Urban is Urs!

L'apôtre Pierre est à Rome. Tous les chrétiens de la ville se réunissent pour son sermon nocturne. Chilo y conduit à Vinicius, qui espère y rencontrer Lygia. L'apôtre Pierre impressionne les jeunes avec simplicité et grandeur. Le visage du vieil homme brille avec une telle conviction qui est inhérente à la vérité seule. Mais le sermon de Pierre est un déni de toute la vie habituelle de Vinicius. Cependant, l'histoire de la crucifixion et de la résurrection du Christ étonne le jeune patricien. Et il se rend soudain compte que le Lygia chrétien ne deviendra jamais sa concubine. Voyant Lygia dans la foule, Vinicius admire la beauté spirituelle de la jeune fille et se rend compte que contre sa foi, toute sa force et son courage ne sont rien.

Après son départ après le sermon après Lygia, Vinicius fait irruption chez elle et essaie d'emmener la jeune fille, mais Ursus baisse son poing puissant sur la tête du patricien.

Dans le pauvre placard de Lygia, le guérisseur Glaucus traite Vinicius. Lygia elle-même prend soin du jeune homme. Il est heureux; ne voulant pas quitter sa bien-aimée, il décide de rester avec les chrétiens et envoie chercher Chilon - le seul qui sait où se trouve Vinicius. Voyant Chilon, Glaucus reconnaît en lui le méchant qui a détruit toute sa famille, et Ursus - le vieil homme qui l'a mis sur Glaucus. Chilo hurle d'horreur, mais l'apôtre Pierre qui apparaît apparaît laisse les grecs aller en paix: Glaucus et Ursus pardonnent à leur ennemi ...

Choqué Vinicius réfléchit sur la gentillesse et la miséricorde des chrétiens. Puis il tombe dans l'oubli, et il lui semble que Lygia le conduit là où le soleil brille.

Après quelques jours, Vinicius sent que sa passion est remplacée par un amour profond et vrai. Mais la Lygie tourmentée, n'osant pas aimer le païen au cœur de loup romain, décide de se séparer du jeune homme.

Vinicius rentre chez lui, mais tout autour de lui semble vide et insignifiant pour le jeune homme. Il aspire à Lygia - et rappelle souvent l'homme incroyable qu'il a rencontré avec les chrétiens - Paul de Tarse. «Chaque mot le transforme en poussière sur tous les fondements de notre monde», pense le jeune homme. Son âme change. Il est maintenant dégoûté de la débauche de la noblesse romaine et, lors d'une fête luxueuse, il rejette le harcèlement de l'impératrice Poppée. Elle disparaît en riant sinistrement. Vinicius rêve de Lygia. Soudain, un Chilo en lambeaux vient à lui et déclare que, par amour passionné pour les chrétiens, il les a tous retrouvés. Furieux de la méchanceté du Grec, Vinicius lui ordonne d'être sculpté; puis le gémissement Chilo conduit le jeune homme au nouveau foyer des apôtres. Là, Vinicius demande à Pierre et Paul les mains de Lygia et promet qu'il essaiera de comprendre et d'accepter les enseignements du Christ. Un heureux Peter bénit les amoureux.

Un Néron désemparé rêve d'un grand feu - et bientôt les serviteurs de l'empereur mirent le feu à Rome. À la recherche de Lygia, Vinicius se précipite désespérément à travers les flammes de la ville. A peine sorti d'une mer de feu dans une tunique fumante, le jeune homme tombe sur Chilo, qui lui conseille de rechercher Lygie et Pierre dans l'une des prières souterraines des chrétiens. Vinicius s'y dépêche et voit beaucoup de gens désespérés, que l'apôtre Pierre apaise avec une parole affectueuse. Remarquant Vinicius affaibli par les horreurs éprouvées, Peter le conduit à Lygia. Tombé à genoux, le jeune homme remercie chaleureusement le Seigneur et Pierre, que Vinicius aimait de tout son cœur effréné, baptise le jeune patricien dans la pauvre cabane de l'excavatrice.

Les gens bouillonnent de colère. Pour sauver l'empereur et eux-mêmes, les patriciens rument que la ville a été incendiée par les chrétiens. Karay "méchants", Néron va organiser pour la foule un spectacle dont on se souviendra pendant des siècles. Poppée mène secrètement à l'empereur de Chilon; il est prêt à trahir tous les chrétiens - et surtout Vinicius avec Lygia. Oh, Chilo va terriblement venger Vinicius pour la fessée!

Petronius avertit son neveu que la persécution des chrétiens se prépare. Avec quel plaisir «l'arbitre de la grâce» va bouleverser les plans de ce singe-Néron! Mais Vinicius n'a pas le temps de sauver Lygia: la jeune fille est emmenée en prison. Petronius comprend: c'est la vengeance de Poppée, que Vinicius a rejetée au nom de Lygia. Le jeune homme, cependant, n'a pas été capturé car ils veulent profiter de ses souffrances en torturant Lygia devant lui.

La foule a soif de sang, les chrétiens jetés en prison - une soif de martyre. Les souffrances de Vinicius dépassent la force humaine. Et Saint Pierre reçoit une révélation: dans cette ville de Satan le Christ veut établir sa capitale!

Avec des visages éclairés, les chrétiens meurent - et dans une terrible agonie, ils périssent dans l'arène. Chilon, assis dans des vêtements luxueux à côté de Néron, murmure: "Ils voient leur résurrection!" - et tombe sans sentiments. Les exécutions se poursuivent. Vinicius, déguisé en fossoyeur, entre dans un terrible donjon et passe trois jours avec une Lygia malade. Leurs âmes ont déjà été purifiées de tout ce qui est terrestre. Vinicius décide fermement après la mort de Lygia d'admettre qu'il est chrétien et de suivre sa bien-aimée.

Les chrétiens sont brûlés sur des poteaux, illuminant les jardins de l'empereur de centaines de torches vivantes. De l'un des piliers du Chilon aux cheveux gris, Glaucus, englouti par les flammes, regarde et respire: "Pardonnez!" Et le Chilo choqué, passé d'un petit homme misérable à un vieil homme majestueux, crie: «Les chrétiens sont innocents! L'incendiaire est Néron! Ces paroles se répandent instantanément dans Rome, et Chilo, qui se repentait de ses péchés, est baptisé par l'apôtre Paul dans une ruelle sombre. Bientôt, Chilo est saisi, mais aucune torture ne peut désormais l'obliger à renoncer à ses paroles. Sa langue est tirée et donnée à l'ours pour être déchiré en morceaux dans l'arène. Mais la bête ne touche pas aux malheureux; avec un visage éclairé, le Chilo tourmenté abandonne l'esprit.

Et l'empereur décide d'organiser Vinicia un "mariage heureux". Et comme un jeune blanc comme de la craie voit Ursa poussée dans l'arène, puis ils libèrent une énorme tournée, aux cornes dont la Lygia nue est attachée. Urs saisit une tournée par les cornes et lui tord le cou. Le public rugit de joie et Nero, effrayé par la foule, donne vie et liberté à Ursa et Lygia.

Dans la maison de Petronius, Ligius et Vinicius implorent Pierre souffrant de quitter Rome. «Je dois poursuivre mon troupeau», répond l'ancien, mais les chrétiens parviennent toujours à le convaincre qu'il doit semer les graines de la vérité dans d'autres villes et villages. Et Pierre quitte Rome - mais sur la voie Appienne, le Christ lui apparaît. "Quo vadis, Domine?" ("Où allez-vous, Seigneur?" (Lat.)) - l'apôtre demande et entend la réponse: "Une fois que vous quittez mon peuple, je vais à Rome pour un nouveau crucifix".

Choqué, Pierre revient à Rome. Bientôt, les apôtres sont jetés en prison. Mais quand ils emmènent Pierre battu à exécution, il marche comme un vainqueur et, jetant les yeux sur Rome, murmure: "Tu es racheté, tu es à moi!"

Paul va tout aussi calmement à l'exécution le même jour. Il sait que ce qu'il a semé ne dissipera jamais le tourbillon de la méchanceté.

Vinicius et son épouse Ligia vivent paisiblement en Sicile. Ils s'aiment, croient - et sont immensément heureux.

Et Petronius est condamné. Néron s'enfonce plus profondément dans la vile débauche, et «l'arbitre de la grâce» n'interfère désormais qu'avec l'empereur. Il va envoyer une condamnation à mort à Petronius, mais il décide de jouer la dernière blague avec Nero. Lors d'un festin luxueux, entouré d'amis, à la musique enchanteresse, il ouvre ses veines. Avec lui, la belle Evnika, qui refusait de vivre sans un être cher, décède. Avant sa mort, Petronius envoie une lettre moqueuse à Néron, dans laquelle il écrit qu'il est prêt à pardonner à l'empereur pour tous les crimes et meurtres, mais le méprise profondément pour les mauvais vers. Les invités, en regardant les beaux corps de marbre blanc de Petronius et d'Evnika sans vie, comprennent: la seule chose qui reste du vieux monde est la poésie et la beauté.

Nero agit et se déchaîne. Il semble que le monde se transforme en une orgie sanglante et clownesque continue. Enfin, les légions révoltées proclament l'empereur Galbu. Avec les mots: "Quel artiste meurt!" Nero lui met un couteau à la gorge, mais il est lâche et l'esclave aide son maître à décéder d'un coup bref.

Et du sol, saturé de sang et de larmes, les semis des graines semées par Pierre montent tranquillement, mais régulièrement ...

Néron appartient depuis longtemps au passé et la basilique Pierre sur la colline du Vatican règne jusqu'à présent sur Rome et le monde. Près de l'ancienne porte Kapensky, il y a une petite chapelle avec une inscription à moitié effacée: "Quo vadis, Domine?"