Le drame se déroule en Allemagne dans les années vingt du XVIe siècle, lorsque le pays était fragmenté en de nombreuses principautés féodales indépendantes, qui étaient en constante hostilité les unes avec les autres, nominalement toutes faisaient partie du soi-disant Saint-Empire romain germanique. Ce fut une période de violents troubles paysans, qui marqua le début de l'ère de la Réforme.

Getz von Berlichingen, un chevalier indépendant audacieux, ne s'entend pas avec l'évêque de Bamberg. Dans une auberge sur la route, il tend une embuscade à ses hommes et attend Adelbert Weislingen, le proche évêque, et il veut payer avec lui pour avoir tenu son écuyer à Bamberg. Après avoir capturé Adelbert, il se rend dans son château ancestral à Yaksthausen, où son épouse Elizabeth, sa sœur Maria et son petit fils Karl l'attendent.

Autrefois, Weislingen était le meilleur ami de Getz. Ensemble, ils ont servi de pages à la cour de Margrave, et ensemble ils ont participé à des campagnes militaires. Lorsque Berlichingen a perdu sa main droite au combat, au lieu de laquelle il en a maintenant une en fer, il l'a courtisé. Mais leurs chemins de vie divergeaient. Adalberta a aspiré la vie avec ses ragots et ses intrigues, il a pris le parti des ennemis de Getz, qui cherchent à le discréditer aux yeux de l'empereur.

A Yaksthausen, Berlichingen essaie d'attirer Weislingen à ses côtés, lui suggérant qu'il se rabaisse au niveau d'un vassal avec un "prêtre capricieux et envieux". Adalbert semble d'accord avec le noble chevalier, cela est facilité par son amour pour la douce et pieuse sœur de Getz Maria. Weislingen est fiancé à elle, et honnêtement, qu'il n'aidera pas ses ennemis, Berlichingen le laisse partir. Adelbert se rend chez lui pour y rétablir l'ordre avant d'introduire une jeune femme dans la maison.

A la cour de l'évêque de Bamberg, Weislingen attend avec impatience le retour de la résidence de l'empereur à Augsbourg pour longtemps, mais son écuyer Franz annonce qu'il est dans son domaine en Souabe et n'a pas l'intention de comparaître à Bamberg. Connaissant l’indifférence de Weislingen à l’égard du sexe féminin, l’évêque lui envoie Libetraut avec la nouvelle que la nouvelle veuve Adelheida von Waldorf l’attend à la cour. Weislingen arrive à Bamberg et tombe dans les réseaux amoureux d'une veuve insidieuse et sans âme. Il rompt la parole donnée à Getz, reste dans la résidence de l'évêque et épouse Adelheid.

Son allié, Franz von Sikingen, visite la maison de Berlichingen. Il est amoureux de Mary et essaie de la persuader, qui est pressée par la trahison d'Adelbert, de l'épouser, finalement, la sœur de Getz est d'accord.

Un détachement punitif envoyé par l'empereur pour capturer Getz s'approche de Yaksthausen. Augsbourg a reçu une plainte de marchands de Nuremberg selon laquelle leurs habitants revenant de la foire de Francfort avaient été volés par les soldats de Berlichingen et Hans von Selbits. L'empereur décida de rappeler le chevalier à l'ordre. Zikingen offre à Getz l'aide de ses évaluateurs, mais le propriétaire de Jaksthausen estime qu'il est plus raisonnable de rester neutre pendant un certain temps, alors il peut le racheter si nécessaire de la prison.

Des soldats de l'empereur attaquent le château, Getz peine à défendre son petit détachement. Hans von Zelbits, lui-même blessé lors de la bataille, le sauve. L'empereur Reuters, ayant perdu beaucoup de gens, va chercher des renforts.

Pendant le répit, Getz insiste pour que Sikingen et Maria se marient et quittent Yaksthausen. Dès le départ du jeune couple, Berlichingen ordonne de fermer les portes et de les remplir de pierres et de bûches. Le siège épuisant du château commence. Un petit détachement, le manque de stocks d'armes et de vivres obligent Getz à négocier avec les Reuters de l'empereur. Il envoie son homme se mettre d'accord sur les conditions de la reddition de la forteresse. Le parlementaire annonce que la liberté est promise aux gens s'ils déposent volontairement les armes et quittent le château. Getz est d'accord, mais dès qu'il quitte les portes avec un détachement, il est saisi et emmené à Gelbron, où il comparaîtra devant les conseillers impériaux.

Malgré tout, le noble chevalier reste audacieux. Il refuse de signer un traité de paix avec l'empereur, qui lui a été proposé par des conseillers, car il estime qu'il est injustement qualifié de violateur des lois de l'empire. A cette époque, son gendre, Sikingen, s'approche de Heilbronn, occupe la ville et libère Getz. Afin de prouver à l'empereur son honnêteté et son dévouement, Berlichingen lui-même se condamne à un enfermement chevaleresque, il restera désormais sans interruption dans son château.

Les troubles paysans commencent dans le pays. L'un des détachements de paysans oblige Getz à devenir leur chef, mais il n'est d'accord qu'à certaines conditions. Les paysans doivent abandonner les vols dénués de sens et les incendies criminels et vraiment lutter pour la liberté et leurs droits violés. Si, dans un délai de quatre semaines, ils violent le contrat, Berlichingen les quittera. Les troupes impériales, dirigées par le commissaire Weislingen, poursuivent le détachement de Getz. Une partie des paysans n'est toujours pas en mesure de résister au pillage, ils attaquent le château du chevalier à Miltenberg, l'incendient. Berlichingen est déjà prêt à les quitter, mais tard, il est blessé, laissé seul et capturé.

Le destin croise à nouveau les chemins de Weislingen et Getz. Entre les mains de la vie d'Adelbert Berlichingen. Maria se rend à son château avec une demande d'avoir pitié de son frère. Elle trouve Weislingen sur son lit de mort. Il a été empoisonné par l'écuyer Franz. Adelheida l'a séduit, lui promettant son amour s'il donnerait du poison à son maître. Franz lui-même, incapable de supporter la vue des souffrances d'Adalbert, est jeté par la fenêtre du château de Mine. Weislingen déchire la peine de mort de Getz devant Maria et meurt. Des juges de la cour secrète ont condamné Adelheid à mort pour adultère et meurtre de son mari,

Dans le donjon de Heilbron se trouve Berlichingen. Avec lui, sa fidèle épouse Elizabeth Rana Getz a presque guéri, mais son âme est épuisée par les coups du sort qui sont tombés sur lui. Il a perdu tout son peuple fidèle et son jeune écuyer Georg est mort. Le bon nom de Berlichingen est terni par ses liens avec les bandits et les voleurs, il est privé de tous ses biens.

Maria arrive, elle rapporte que la vie de Getz est en danger, mais son mari est assiégé dans son château et les princes le dépassent. Un Berlichingen expirant est autorisé à se promener dans le jardin de la prison. La vue du ciel, du soleil, des arbres lui plaît. La dernière fois, il aime tout cela et meurt avec la pensée de la liberté. Dans les mots d'Elizabeth: "Malheur à la postérité si elle ne vous apprécie pas!" le drame du chevalier parfait se termine.