Le mécanicien Etienne Lantier, expulsé du chemin de fer pour avoir giflé son patron, tente de trouver un emploi à la mine Monsoux, près de la ville de Vore, dans le village de Two Hundred Quarante. Il n'y a de travail nulle part, les mineurs meurent de faim. Une place pour lui dans la mine n'a été trouvée que parce que la veille de son arrivée à Thief, l'un des transporteurs est décédé. Le vieil abatteur Mahé, dont la fille Katrina travaille avec lui dans la mine en tant que deuxième transporteur, emmène Lantier dans son artel.
Le travail est insupportablement difficile, et Katrina, 15 ans, semble éternellement épuisée. Mae, son fils Zachariah, les artisans Levak et Chaval travaillent, couchés sur le dos ou sur le côté, serrant dans un puits d'à peine un demi-mètre de large: la veine de charbon est mince. Face à une congestion insupportable. Katrina et Etienne montent sur les chariots. Dès le premier jour, Etienne décide de quitter Thief: cet enfer quotidien n'était pas pour lui. Sous ses yeux, la direction de l'entreprise accuse les mineurs du fait qu'ils sont peu préoccupés par leur propre sécurité. L'esclavage silencieux des mineurs l'étonne. Seul le regard de Katrina, son souvenir, le fait rester encore un peu au village. Mae vit dans une pauvreté inimaginable. Ils doivent toujours au commerçant, ils manquent de pain, et la femme de Mae n'a pas d'autre choix que d'aller avec les enfants au domaine de Piolen, qui appartient aux propriétaires terriens Grégoires. Grégoires, copropriétaires de mines, aident parfois les pauvres. Les propriétaires du domaine trouvent tous les signes de dégénérescence à Mahé et ses enfants, et après lui avoir remis une paire de vieilles robes pour enfants, ils enseignent une leçon de frugalité. Lorsqu'une femme demande cent sous, ils la refusent: se soumettre n'est pas dans les règles des Grégoires. Cependant, les enfants reçoivent un morceau de pain. Vers la fin, Mahé parvient à adoucir la commerçante Megra - en réponse à une promesse de lui envoyer Katrina. Tant que les hommes travaillent dans la mine, les femmes préparent le dîner - un ragoût d'oseille, de pommes de terre et de poireaux; Les Parisiens, venus inspecter les mines et se familiariser avec la vie des mineurs, sont touchés par la générosité des propriétaires de mines, offrant aux travailleurs un logement aussi bon marché et approvisionnant toutes les familles minières en charbon.
Le lavage est l'une des vacances de la famille du mineur: une fois par semaine, toute la famille Mae, sans hésitation, trempe à tour de rôle dans un tonneau d'eau chaude et se change en vêtements propres. Mae se livre ensuite à sa femme, appelant son seul divertissement "un dessert gratuit". Katrina harcèle quant à elle le jeune Chaval: se souvenant de son amour pour Etienne, elle lui résiste, mais pas pour longtemps. De plus, Chaval lui a acheté une cassette. Il a pris possession de Katrina dans le hangar derrière le village.
Etienne s'habitue peu à peu au travail, aux camarades, même à la simplicité grossière des coutumes locales: il rencontre sans cesse des amoureux qui marchent derrière le dépotoir, mais Etienne croit que les jeunes sont libres. Il ne s'indigne que de l'amour de Katrina et Chaval - il est inconsciemment jaloux. Bientôt, il a rencontré l'ingénieur russe Suvarin, qui habite à côté de lui. Suvarin évite de parler de lui, et Etienne découvre rapidement qu'il a affaire à un socialiste-populiste. Ayant fui la Russie, Suvarin a obtenu un emploi dans l'entreprise. Etienne décide de lui parler de son amitié et de sa correspondance avec Plyushar - l'un des leaders du mouvement ouvrier, secrétaire de la Fédération du Nord de l'Internationale qui vient de se créer à Londres. Suvarin est sceptique à l'égard de l'International et du marxisme: il ne croit qu'à la terreur, à la révolution, à l'anarchie et appelle à mettre le feu aux villes, à détruire le vieux monde par tous les moyens. Etienne, au contraire, rêve d'organiser une grève, mais il a besoin d'argent - un fonds d'entraide qui tiendrait même pour la première fois.
En août, Etienne part vivre avec Mahé. Il essaie de captiver le chef de famille avec ses idées, et Mahé semble commencer à croire en la possibilité de justice - mais sa femme s'oppose, à juste titre, au fait que le bourgeois n'acceptera jamais de travailler comme des mineurs, et tout discours sur l'égalité sera toujours un non-sens. Les notions de Mae d'une société juste se résument à un désir de vivre comme il se doit, et ce n'est pas étonnant - l'entreprise est passible de toutes les amendes pour non-respect des mesures de sécurité et cherche une excuse pour réduire ses revenus. Une autre réduction des paiements est une raison idéale pour une grève. Le chef de la famille Mae, qui reçoit un salaire sans vergogne, est également récompensé pour avoir discuté de politique avec son locataire - des rumeurs ont déjà circulé à ce sujet. Tussen Mahé, le vieux mineur, n'a qu'à hocher la tête avec crainte. Lui-même a honte de sa propre soumission stupide. Un cri de pauvreté se répand dans tout le village. Sur le nouveau site où travaille la famille Mahé, il devient plus dangereux - il heurtera une source souterraine au visage, la couche de charbon sera si mince que vous ne pourrez vous déplacer dans la mine qu'en épluchant vos coudes. Bientôt, le premier glissement de terrain d'Etienne s'est produit, dans lequel le plus jeune fils de Mae, Janlen, s'est cassé les deux jambes. Etienne et Mahé se rendent compte qu'il n'y a plus rien à perdre: seul le pire est à venir. Il est temps de se mettre en grève.
Le directeur des mines Enbo est informé que personne n'est allé travailler. Etienne et plusieurs de ses camarades ont constitué une délégation pour négocier avec les propriétaires. Mahé y est également entré. Pierron, Levac et des délégués d'autres villages l'ont accompagné. Les exigences des mineurs sont nulles et non avenues: ils insistent pour ajouter au salaire du chariot seulement cinq sous. Enbo essaie de provoquer une scission dans la députation et parle de la vile suggestion de quelqu'un, mais pas un seul mineur de Monsu n'est encore membre de l'International. Etienne commence à parler au nom des mineurs - lui seul est capable de discuter avec Enbo. Etienne finit par menacer directement que les travailleurs seront tôt ou tard contraints de recourir à d'autres mesures pour défendre leur vie. Le conseil des mines refuse de faire des concessions, ce qui endurcit finalement les mineurs. L'argent s'épuise dans tout le village, mais Etienne est convaincu que la grève doit être maintenue jusqu'au bout. Plushar promet d'arriver à Thief et d'aider avec de l'argent, mais il est lent. Etienne l'attend finalement. Les mineurs se réunissent pour une rencontre avec la veuve de Désir. Le propriétaire du squash Rasner est favorable à la fin de la grève, mais les mineurs ont davantage confiance en Etienne. Plushar, considérant les grèves comme un moyen de lutte trop lent, prend la parole et appelle à la poursuite de la grève. Ban la réunion est un commissaire de police avec quatre gendarmes, mais avertis par la veuve, les ouvriers parviennent à se disperser dans le temps. Plyushar a promis d'envoyer l'allocation. Le conseil d'administration de l'entreprise, quant à lui, envisageait de licencier les grévistes les plus tenaces et ceux qui étaient considérés comme des instigateurs.
Etienne gagne de plus en plus d'influence sur les travailleurs. Bientôt, il supplante complètement leur ancien chef - le Rasner modéré et rusé, et il prédit le même sort au fil du temps. Un vieil homme nommé Immortal lors de la prochaine réunion de mineurs dans la forêt se souvient de la façon dont ses camarades ont manifesté sans résultat et sont morts il y a un demi-siècle. Etienne parle avec passion comme jamais auparavant. La réunion décide de poursuivre la grève. Seule la mine de Jean Barth travaille pour toute l'entreprise. Les mineurs locaux sont déclarés traîtres et décident de leur donner une leçon. Arrivés à Jean Barth, les ouvriers de Monsoux commencent à couper les cordes - c'est pourquoi ils forcent les mineurs à quitter les mines. Katrina et Chaval, qui vivent et travaillent à Jean Bart, montent également. Un combat commence entre grévistes et briseurs de grève. La direction de l'entreprise appelle la police et l'armée - dragons et gendarmes. En réponse, les travailleurs ont commencé à détruire les mines. Le soulèvement gagne en force et propage le feu à travers les mines. Avec le chant de la Marseillaise, la foule se dirige vers Monsu, pour régner. Enbo est perdu. Les mineurs volent le magasin Megra, décédé en tentant de sauver son bien. Chaval dirige les gendarmes, et Katrina a à peine le temps d'avertir Etienne pour qu'il ne tombe pas dedans. Cet hiver, la police et les soldats sont déployés dans toutes les mines, mais le travail ne reprend nulle part. La grève concerne les mines nouvelles et nouvelles. Etienne attend enfin une escarmouche directe avec le traître Chaval, dont Katrina est jalouse depuis longtemps, et gagne: Chaval est contraint de céder et de fuir.
Pendant ce temps, Janlen, le plus jeune de Mahé, bien que boitant sur les deux jambes, a appris à courir assez rapidement, à voler et à tirer à l'aide d'une écharpe. Il a été démantelé par le désir de tuer un soldat - et il l'a tué avec un couteau, sautant comme un chat par derrière, incapable d'expliquer sa haine. Le choc des mineurs avec les soldats devient inévitable. Les mineurs eux-mêmes sont allés à la baïonnette et, bien que les soldats n'aient reçu l'ordre d'utiliser des armes qu'en dernier recours, des coups de feu ont rapidement été entendus. Les mineurs jettent de la terre et des briques sur les officiers, les soldats ripostent et tuent deux enfants avec les premiers coups de feu: Lydia et Beber. Muketta assassiné, amoureux d'Etienne, a tué Tussen Mahé. Les travailleurs sont terriblement effrayés et déprimés. Bientôt, les autorités de Paris sont venues à Mons. Etienne commence à se sentir coupable de toutes ces morts, ruines, violences, et à ce moment Rasner redevient le chef des mineurs, exigeant la réconciliation. Etienne décide de quitter le village et rencontre Suvarin, qui lui raconte l'histoire de la mort de sa femme pendue à Moscou. Depuis, Suvarin n'a ni affection ni peur. Après avoir entendu cette terrible histoire, Etienne rentre chez lui pour passer sa dernière nuit au village avec la famille Mahé. Suvarin, quant à lui, se rend à la mine, où les travailleurs vont rentrer, et dépose l'une des agrafes de l'enveloppe protégeant la mine de la mer souterraine - le Stream. Le matin, Etienne découvre que Katrina va également se rendre à la mine. Cédant à une impulsion soudaine, Etienne y va avec elle: l'amour le fait rester au village pour un autre jour. Le soir, le ruisseau a traversé l'enveloppe. Bientôt, l'eau a pénétré à la surface, explosant tout avec son puissant mouvement. Au fond de la mine, les vieux Muck, Chaval, Etienne et Katrina sont restés abandonnés. Ils essaient de sortir dans la mine sèche par la poitrine dans l'eau, errent dans les labyrinthes souterrains. Ici, la dernière escarmouche d’Etienne avec Chaval a lieu: Etienne a ouvert son crâne à un éternel rival. Avec Katrina, Etienne parvient à racler une sorte de banc dans le mur sur lequel ils sont assis au-dessus du ruisseau se précipitant au fond de la mine. Ils passent trois jours sous terre, attendant la mort et n'espérant pas le salut, mais tout à coup quelqu'un souffle à travers l'épaisseur de la terre: ils se dirigent vers eux, ils sont sauvés! Ici, dans le noir, dans une mine, sur une toute petite bande de firmament, Etienne et Katrina fusionnent pour la première et la dernière fois amoureuses. Après cela, Katrina est oubliée et Etienne écoute les tremblements imminents: les sauveteurs les ont atteints. Lorsqu'ils ont été remontés à la surface, Katrina était déjà morte.
Après s'être remis, Etienne quitte le village. Il dit au revoir à la veuve de Mahé qui, ayant perdu son mari et sa fille, va travailler dans la mine - un transporteur. Dans toutes les mines, plus récemment en grève, le travail bat son plein. Et les coups fracassants de Kyle, semble-t-il à Etienne, viennent de sous la terre printanière florissante et accompagnent chacun de ses mouvements.
